天宝的一生充满传奇色彩，他曾任西藏自治区和四川省的领导，最令他骄傲的是，他的这个名字是毛泽东亲自给起的。
1917年2月，天宝出生在四川省马尔康县党坝乡，原名叫桑吉悦希。这个乡是藏族聚居区，按照当地的风俗习惯，男孩都要送进寺院当喇嘛，藏语叫“扎巴”。天宝有三兄弟，他是老大，很小的时候就进寺院当了喇嘛。
党坝乡位于阿坝地区东南部，交通十分不便，平时很少有外地人来。天宝所在的寺院很小，只有22个喇嘛，没有活佛，一位老喇嘛管理寺院日常事务。天宝等小喇嘛跟着老喇嘛学藏文、经文。
如果不是红军的到来，天宝也许会当一辈子喇嘛。1935年，长征中的红四方面军转移到阿坝地区一带，等待同中央红军会师。
“方头方脑”、“灭族灭教”、“共产共妻”……国民党散布的谣言，在藏民中引起了极大的恐慌，他们对红军误会重重，纷纷逃到山上藏了起来。
藏民们躲在树林里，偷偷观察着红军。
有比较才有鉴别，他们发现这支队伍和国民党兵截然不同。他们遵守群众纪律，不进寺院，不住民房，对留下的藏民态度友好。尽管言语不通，也和蔼地打着手势努力同藏民交流。
渐渐地，红军受到了藏民的欢迎，他们有的送茶水，有的送鸡蛋，有的强烈要求参加红军。看到朋友参加了红军，穿上军装很神气，18岁的天宝也心动了。他们能当红军，我为什么不能当红军呢？对，当红军去！天宝来不及同父母商量，急匆匆地报了名。
天宝一参加红军就当了“官”。在参军的藏族青年中天宝懂藏文，算是知识分子，因此被任命为副队长，负责筹集粮食。由于完成任务出色，不久，天宝加入了中国共产党。
1935年8月，天宝随左路军过草地，这是红四方面军第一次过草地。
以后他们又数次过草地。在第三次过草地前，红四方面军总部要求每个战士准备15斤粮食。草地地区不产粮食，人也少，几万大军来回过，已无粮可筹。但天宝却又一次出色地完成任务，经过他耐心细致的宣传，一些寺院把积存多年的青稞和茶叶都捐了出来。
1936年10月，三路红军胜利会师，天宝随部队来到陕北。长征结束后，中央党校成立了一个少数民族班，天宝被选送到这里学习，并被任命为班长。
那时，毛泽东、朱德、周恩来等中央领导同志经常到党校来讲课，基本可以保证每周都有一位中央首长授课。一次，毛泽东到党校讲课，学员们被主席旁征博引、深入浅出的讲课吸引住了，刚一下课，学员自动列队欢送。看到少数民族学员围拢过来，毛泽东亲切地问：“今天我讲的课，你们听懂没有？听懂多少？”学员们表示听懂了。毛泽东走到天宝面前停了下来，校领导介绍说他是班长。毛泽东幽默地说：“了不得嘛，还是个学生王咧！”天宝有些不好意思，紧张得满脸绯红。见他发窘，主席拍了拍他的肩膀：“别紧张嘛，你叫什么名字？”得到回答后，主席又问：“桑吉悦希是什么意思？听说藏族人起名字很有讲究。”天宝说：“桑吉”的意思是佛祖，“悦希”是宝贝的意思，是父母求活佛给取的。
毛泽东一听乐了：“了不得，了不得！又是佛祖，又是宝贝的！”然后又对大家说道：“你们大家都是党和红军的宝贵财富。是我们红军队伍的宝贝。”
毛泽东的兴致很好，问天宝有无汉族名字，天宝说：“没有，请主席给起个吧。”毛泽东说：“长征时我到过你的家乡，那里的藏族同胞对长征的胜利是有贡献的。汉族有句古话，叫物华天宝，和你的‘桑吉悦希'意思差不多。你的汉名，就叫天宝吧！”
“好！”主席的话音刚落，在场的少数民族和汉族学员一起鼓掌，连声叫好。
“天宝”这个名字从此就在中央党校和延安传开了，这个令天宝无比自豪的名字伴随了他此后的革命生涯。
(杨大明 陈德杰 张仕文)